Wenn Menschen von den größten Entdeckungen sprechen, denken viele zuerst an hohe Berge oder den Weltraum.

Dabei liegt eine der faszinierendsten und zugleich unbekanntesten Regionen direkt hier auf der Erde.

Der Marianengraben im westlichen Pazifik erreicht Tiefen von fast 11.000 Metern. Sein tiefster bekannter Abschnitt trägt den Namen Challenger Deep.

Hier herrscht ein Druck, der mehr als tausendmal höher ist als auf Meereshöhe. Kein Sonnenstrahl dringt bis zum Meeresboden vor. Die Temperaturen liegen nur knapp über dem Gefrierpunkt.

Lange galt dieser Ort als unerreichbar.

Heute wissen wir: Selbst dort existiert Leben.

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Wie entsteht ein Tiefseegraben?

Der Marianengraben entstand durch die Bewegung der Erdplatten.

An dieser Stelle schiebt sich die Pazifische Platte unter die Philippinische Platte. Geologen sprechen von einer Subduktionszone.

Über Millionen von Jahren entstand dadurch eine schmale, bogenförmige Senke mit einer Länge von rund 2.500 Kilometern.

Der Challenger Deep bildet ihren tiefsten bekannten Abschnitt.

Die ersten Menschen am Meeresgrund

Am 23. Januar 1960 erreichten Jacques Piccard und Don Walsh mit dem Bathyskaph Trieste erstmals den Challenger Deep.

Fast fünf Stunden dauerte der Abstieg.

Nur wenige Minuten verbrachten sie am Meeresboden.

Doch diese kurze Zeit genügte, um Geschichte zu schreiben.

Erstmals hatte der Mensch den tiefsten bekannten Punkt der Erde erreicht.

Von der Rekordfahrt zur Forschung

Die Expedition der Trieste bewies, dass extreme Tiefen erreichbar sind.

Doch erst Fahrzeuge wie Alvin machten daraus regelmäßige Wissenschaft.

In den folgenden Jahrzehnten wurden:

• Hydrothermalquellen entdeckt,
• unbekannte Tierarten beschrieben,
• Plattentektonik besser verstanden,
• Tiefseevulkane untersucht,
• Schiffswracks dokumentiert.

Die Tiefsee entwickelte sich vom weißen Fleck auf der Landkarte zu einem bedeutenden Forschungsgebiet.

Moderne Expeditionen

Mehr als fünfzig Jahre nach der Trieste kehrte James Cameron zum Challenger Deep zurück.

Er zeigte, dass moderne Technik deutlich längere und wissenschaftlich umfangreichere Expeditionen ermöglicht.

Nur wenige Jahre später folgte Victor Vescovo.

Mit seinem Tiefseefahrzeug Limiting Factor erreichte er nicht nur den Marianengraben mehrfach, sondern die tiefsten Punkte aller fünf Ozeane.

Damit begann eine neue Ära der Tiefseeforschung.

Überraschende Entdeckungen

Viele Erkenntnisse aus der Tiefsee überraschten selbst Wissenschaftler.

Heute wissen wir unter anderem:

• Leben existiert ohne Sonnenlicht.
• Bakterien nutzen chemische Energie statt Photosynthese.
• Selbst extrem hoher Druck schließt komplexe Ökosysteme nicht aus.
• Neue Tierarten werden bis heute regelmäßig entdeckt.

Die Tiefsee gilt deshalb als eines der letzten großen Forschungsgebiete unseres Planeten.

Die Schattenseite

Moderne Expeditionen brachten jedoch auch eine ernüchternde Erkenntnis ans Licht.

Selbst am tiefsten bekannten Punkt der Erde fanden Forscher:

• Mikroplastik,
• Kunststofffasern,
• chemische Schadstoffe,
• Spuren menschlicher Verschmutzung.

Der Marianengraben zeigt damit nicht nur die Leistungsfähigkeit moderner Forschung.

Er erinnert uns auch daran, wie weitreichend der Einfluss des Menschen inzwischen geworden ist.

Warum der Marianengraben Taucher fasziniert

Kein Sporttaucher wird jemals den Challenger Deep erreichen.

Trotzdem übt dieser Ort eine besondere Faszination aus.

Denn jeder Tauchgang beginnt mit derselben Frage:

„Was befindet sich unter mir?“

Diese Neugier verbindet Sporttaucher, Höhlentaucher, technische Taucher und Tiefseeforscher.

Die Ausrüstung mag unterschiedlich sein.

Der Entdeckergeist ist derselbe.

Interessante Fakten

• Würde man den Mount Everest in den Challenger Deep stellen, läge sein Gipfel noch immer fast zwei Kilometer unter der Wasseroberfläche.
• Der Druck am Meeresboden entspricht dem Gewicht von ungefähr fünfzig Großraumflugzeugen auf einer Fläche von der Größe eines Esstellers.
• Mehr Menschen standen auf dem Mond, als den Challenger Deep besucht haben.
• Bis heute werden regelmäßig neue Tierarten aus der Tiefsee beschrieben.
• Der Marianengraben ist Teil des sogenannten Pazifischen Feuerrings.

Häufige Fragen zum Marianengraben

Wie tief ist der Marianengraben?

Je nach Messmethode liegt die maximale Tiefe des Challenger Deep bei etwa 10.900 bis 10.935 Metern.

Warum ist der Marianengraben so tief?

Er entstand an einer Subduktionszone, an der sich die Pazifische Platte unter die Philippinische Platte schiebt.

Gibt es im Marianengraben Leben?

Ja. Dort leben unter anderem Mikroorganismen, Krebstiere, Seegurken und weitere speziell angepasste Tiefseebewohner.

Warum ist die Tiefsee wichtig?

Sie beeinflusst das globale Klima, den Kohlenstoffkreislauf und die biologische Vielfalt. Zudem hilft sie Wissenschaftlern, die Entstehung und Entwicklung des Lebens besser zu verstehen.

Weiterführende Artikel

Die Pioniere

• Jacques Piccard – Der Mann, der den tiefsten Punkt der Erde erreichte
• Don Walsh – Der Marineoffizier am Challenger Deep

Die Technik

• Bathyskaph Trieste – Das Tauchfahrzeug, das Geschichte schrieb
• Alvin – Das Forschungstauchboot, das die Tiefsee revolutionierte

Die moderne Tiefseeforschung

• James Cameron – Allein zum Challenger Deep
• Victor Vescovo – Die Five Deeps Expedition

Quellen und weiterführende Literatur

• NOAA Ocean Exploration.
• Woods Hole Oceanographic Institution.
• Smithsonian Ocean.
• USGS – Subduction Zones.
• National Geographic.
• Five Deeps Expedition.